A palavra Umbanda vem do complexo lingüístico Bantu, significa “arte da cura”. Seu surgimento data do início do século XX, no Rio de Janeiro. A princípio, a formação da Umbanda estava ligada as tradições do Candomblé Bantu (Congo-Angola), com a crença em santos católicos, que eram então cultuados como correspondentes das entidades de matriz africana. Essa relação entre os santos e as entidades do Candomblé existia a tempos como uma forma dos afro-descendentes manterem suas crenças sem serem perseguidos pelo Estado e a Igreja. Assim, influenciados nesse período pela doutrina espírita kardecista que propagava o rito de comunicação com os espíritos, formou-se a Umbanda. Com suas entidades, chamadas de “guias”, que se comunicam com os frequentadores, chamados de “consulentes”, com o objetivo de amenizar seus sofrimentos.
O Candomblé de Congo-Angola deixou para a Umbanda uma de suas características principais, o culto e o respeito aos ancestrais. Dessa forma, as figuras mais reconhecidas da Umbanda são as entidades dos Preto-Velhos. Pois são os espíritos dos antigos escravos que conseguiram atingir a velhice e, por isso, guardaram muitos conhecimentos. Assim também, foi a primeira entidade a se manifestar nessa religião pelo processo da incorporação, seguida depois por muitas outras que denominam grupos de culto específicas e contêm características sagradas próprias. Essas segmentações são conhecidas como “falanges”.
A Umbanda foi então agregando cada vez mais elementos, os Orixás do Candomblé Nagô, espíritos que traziam conhecimentos do ambiente rural, outros do ambiente urbano, e mais outros de representação às crianças, velhos, índios, mulheres... Compondo então todo um cenário da população brasileira, principalmente pobre e marginalizada, que ganhava espaço no ambiente sagrado. Dessa forma, as entidades da Umbanda contam a história do Brasil, mas de um país diferente, no qual seus heróis se referem às figuras do cotidiano do povo marginalizado: Caboclos, Boiadeiros, Marinheiros, Índios, Prostitutas, Malandros, velhos escravos e Crianças.Todos esses “personagens” estão representados no altar da Umbanda, chamado de Peji ou Congá. Além deles, há várias figuras católicas e, inclusive a imagem de Jesus Cristo.
O templo onde se realizam os cultos é chamado popularmente de terreiro. Nas sessões as pessoas conversam com as entidades com a intensão de obter ajuda para seus problemas. Em geral, procuram-se curas e soluções para problemas espirituais e pessoais diversos. As entidades dão conselhos, bençãos e ensinam rezas e práticas, muitas vezes com o uso de ervas, para auxiliar nos problemas de saúde. Assim a religião se organizou, na maneira como conhecemos hoje, a partir da década de 1930, para atender às demandas e aflições da população negra e mestiça das periferias cariocas e paulistas, sendo, posteriormente, adotada pela classe média branca urbana.
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